Всех рыб можно разделить на три большие группы: морские — размножаются только в соленой воде, но временно могут заходить и в опресненные участки моря; пресноводные, или озерно-речные — размножаются в пресной воде, но могут переносить небольшое осолонение воды, разные виды в разной степени (этих рыб еще называют туводными, т. е. никуда не уходящими); проходные рыбы — эти рыбы часть жизни проводят в морской или пресной воде, а в период размножения меняют одну, среду на другую, например лосось Балтийского моря размножается в реках, а угорь из рек уходит в море. К этой категории рыб относят и озерных рыб, которые нерестятся в реках, впадающих в озера, для чего поднимаются в них высоко вверх. Именно к проходным относятся многие самые ценные промысловые рыбы области.

По особенностям размножения рыб подразделяют на весенне- и осенненерестящихся. Первые откладывают икру весной или в начале лета, развитие икры у них происходит быстро, всего несколько дней; вторые нерестятся осенью, и икра у них развивается долго, до весны. Есть небольшая группа и зимненерестящихся рыб, откладывающих икру зимой, это налим, треска, керчак, рогатка.

Различаются рыбы по питанию, отношению к температурам, по приуроченности к быстрым или медленно текущим водам. Одни рыбы проявляют заботу о потомстве, другие никак не заботятся о выметанной икре и выклюнувшихся из нее личинках.
Особую группу составляют рыбы, акклиматизируемые и искусственно разводимые человеком. Акклиматизационные работы, правда, проводили в небольших масштабах лишь с сибирским осетром, стерлядью и байкальским омулем, но пока они не увенчались сколь-нибудь значительным успехом. Были попытки вселить в наши водоемы карпа, но они носили, скорее, случайный характер. Перспективными в этом отношении, видимо, будут радужная форель и холодоустойчивые породы карпа.
К искусственно разводимым относят такие виды, выращивание которых целиком зависит от человека. В наших водоемах эти виды рыб сами не размножаются, в этом рыбам помогают рыбоводы.