Пространство, в котором действуют магнитные силы Земли, называют магнитным полем Земли. Принято считать, что магнитные силовые линии земного поля выходят из южного магнитного полюса и сходятся в северном, образуя замкнутые кривые. Положение магнитных полюсов не остается неизменным: координаты их медленно меняются, а сами магнитные полюсы перемещаются вокруг географических по сложным кривым. Магнитная ось Земли - прямая, соединяющая магнитные полюсы, проходит вне центра Земли и составляет с осью ее вращения угол примерно 11,5⁰. Сила магнитного поля Земли характеризуется вектором напряженности Т, который в любой точке земного магнитного поля направлен по касательным к силовым линиям. Сила земного магнетизма в точке А изображена по величине и направлению вектора AF=1. Вертикальную плоскость N_MAZF, в которой располагается вектор AF, а следовательно, и ось свободно подвешенной магнитной стрелки, называют плоскостью магнитного меридиана. Эта плоскость составляет с плоскостью истинного меридиана N_HAZM угол РАН, который называется магнитным склонением и обозначается буквой d. Магнитное склонение d отсчитывается от северной части истинного меридиана к востоку и западу от 0 до 180⁰; восточному магнитному склонению приписывают знак плюс, а западному - знак минус. Угол N_MAF, образуемый вектором AF с плоскостью истинного горизонта N_ИAH, называют магнитным наклонением и обозначают буквой θ. Магнитное наклонение отсчитывается от плоскости истинного горизонта вниз от 0 до 90⁰; его считают положительным, если опущен северный конец магнитной стрелки, и отрицательным - если опущен южный ее конец.

Точки на земной поверхности, в которых вектор Т направлен горизонтально, образуют замкнутую линию, дважды пересекающую географический экватор и называемую магнитным экватором. Полную силу земного магнетизма - вектор Т - можно разложить на горизонтальную Н и вертикальную Z составляющие в плоскости магнитного меридиана. Тогда из рисунка получаем:
Н = Тcosθ; Z = Тsinθ; Z = Н tg θ
Величины d, Н, Z и θ, определяющие магнитное поле Земли в данной точке, называют элементами земного магнетизма. Их распределение по поверхности земного шара принято изображать на специальных картах в виде кривых линий, соединяющих точки с одинаковым значением того или иного элемента. Так, кривые равного магнитного склонения - изогоны - наносят на карты изогон; кривые равного магнитного напряжения - изодины, или изодинамы, и кривые равного магнитного наклонения – изоклины наносят соответственно на карты изодин и изоклин.

Магнитное склонение - наиболее важный элемент для судовождения, поэтому его, помимо специальных магнитных карт, указывают на навигационных морских картах, на которых записывают, например, так: "Скл. 16,5⁰W".
Все элементы земного магнетизма в любой точке земной поверхности подвержены изменениям, носящим название вариаций. Такие вариации делятся на периодические и непериодические, или возмущения. К первым относятся вековые, годовые (сезонные) и суточные изменения. Из них суточные и годовые вариации невелики и для судовождения во внимание не принимаются. Вековые же вариации представляют собой сложное явление с периодом, равным нескольким столетиям. Величина векового изменения склонения колеблется в различных точках земной поверхности в пределах от 0 до 0,2-0,3⁰ в год. Поэтому на МК магнитное склонение приводится к определенному году с указанием величины годового увеличения или уменьшения. Чтобы привести склонение к году плавания, надо рассчитывать его изменение за истекшее время и на полученную поправку увеличить либо уменьшить ту величину склонения, которая указана на карте в районе плавания.