Перед тем как пользоваться картой, судоводитель обязан ее внимательно изучить. Для этого необходимо уметь правильно разбираться во всех условных обозначениях, нанесенных на карту, т. е. уметь читать карту. На советские МК все объекты нанесены условными знаками, грунты - сокращенными надписями, согласно помещенным в книге "Условные знаки морских карт и карт внутренних водных путей".
После общего ознакомления с картой по ее заголовку и надписям (примечания, предостережения и т. п.) следует изучить навигационно-географические данные района, изображенного на ней. Большим облегчением для чтения карты являются наносимые на них характеристики грунта и изобаты (линии равных глубин), позволяющие судить о качестве и рельефе морского дна.

Плавный рельеф, отсутствие банок и островов благоприятны для судовождения. Сложный рельеф, характеризующийся скачками глубин, наличием банок и островов, опасен и требует предосторожностей, так как при таком положении можно встретить какие угодно малые глубины, не обнаруженные промером. Белое пятно на карте указывает на то, что в этих местах глубины никогда не измерялись. Магнитное склонение для данного района указывают на картах с точностью до 0,25^о. Сведения о годовом изменении склонения и эпохе, к которой оно относится, помещают в заголовке карты. Места магнитных аномалий замыкают сплошными или пунктирными линиями; значение магнитного склонения в районе магнитной аномалии отмечают звездочкой. Течения на МК показывают стрелками; скорость течения с точностью до 0,25 уз пишется над стрелкой.

Объекты, для которых не предусмотрено условных обозначений в указанном выше документе, изображают специально установленными для них условными знаками, помещаемыми под заголовком карты.
МК составляют на основании гидрографических работ. Проведение описи и время составления указывают на каждой карте под рамкой в правом нижнем углу. Эти даты служат основным критерием для оценки достоинства карты. Естественно, лучше пользоваться картой, составленной по материалам более поздних гидрографических работ. Важным критерием для оценки достоинства карты является также ее масштаб, от которого зависят число наносимых на карту деталей, подробности промеров и рельефа морского дна. Учитывая, что с уменьшением масштаба число элементов, наносимых на карты, неизбежно уменьшается и карты становятся все менее подробными, следует применять карты наиболее крупного масштаба. Важно иметь в виду также то, что сведения о глубинах должны быть настолько полными, чтобы можно было получить ясную картину рельефа дна в описываемом данной МНК районе.

МНК, являясь исключительно ценными и наполненными всевозможной информацией пособиями для плавания, имеют все же ограниченные возможности в передаче действительности. Так, даже самые современные условные знаки не в состоянии дать полного представления, например, о климатических особенностях района, о влиянии различного рода гидрометеорологических факторов и многое другое. Невозможно также на МНК передать сведения о режимах работы РНС, правилах плавания и стоянки судов в портах, порядке производства ремонта, возможностях пополнения запасов и т. д. Часть такой информации воспроизводится на специальных справочных и вспомогательных картах, но все сведения, отсутствующие на МК, можно найти лишь в специальных книгах - руководствах для плавания.
В том случае, если между картой и каким-либо руководством для плавания существует расхождение в навигационной информации, то за основу принимают данные карты самого крупного масштаба.